세상에서 가장 긴 동굴, Mammoth Cave (Kentucky)

미국 켄터키 주에 맘모스 (Mammoth Cave)라고 불리는 동굴이 있다. 동굴은 그 길이가 무려 590 km, 거의 한반도 (1100 km)의 반 정도 길이다. 세계에서 가장 길다고 한다. 사진은 동굴의 메인 입구다. 입구에 가까이 가면 벌써 공기가 현저히 차가와져 옷을 한 장 더 걸쳐야 한다.

시간 관계상 그리고 애들 때문에 우리는 두 시간짜리 짧은 투어를 택했다. 이 투어의 입구는 메인과 달리 크기가 거의 구멍 수준이다.

동굴 입구에서 출발하여 좁은 구멍을 통과하고 가파른 계단을 타고 거의 80 미터 아래까지 내려 갔다.

동굴 속에는 이렇게 돔 형태의 큰 공간들이 있었다. 아주 오래 전 원주민들이 이런데서 살지 않았을까? 실제로 동굴에서는 원주민들이 쓰던 슬리퍼, 횃불 같은 물건들을 아직까지 찾아 볼 수 있다고 한다.

바위돌 틈새로 물이 스며들면서 석회암이 조금씩 녹아 내리기 때문에 종유석이 생긴다고 한다. 엄지 손가락 만큼 종유석이 자라기까지 이, 삼백년이 걸린다고 한다.

앞으로 십년 후 아이들과 다시 이 곳을 찾아 오기로 약속했다. 그 때는 여섯 시간 짜리 투어를 할 수 있으려나... 동굴안에서 보트를 타고 구경한다는 투어도 다음엔 꼭 해보고 싶었다. 왠지 이번 로드 트립은 맛뵈기라는 느낌이 든다. 다음엔 더 오래 시간을 잡고 더 천천히 여유있게 즐기고 싶다. 아마 애들 다 키워 내보내고 은퇴 후가 되겠지.